Sostanze Ototossiche

Un sostanza (o più in generale agente) è definita ototossica  se un’esposizione ad essa causa una riduzione della capacità uditiva.  La sostanza inalata o assorbita attraverso la pelle raggiunge parti sensibili per l’udito attraverso il flusso sanguigno.

Il danno non si manifesta soltanto come bassa percezione dei suoni (suoni percepiti a basso volume) ma può essere inficiata anche la capacità di discriminare suoni diversi, col risultato di sentire i suoni distorti oltre che ad un volume più basso di quello reale.

La riduzione alla capacità uditiva è l’effetto di un danno all’apparato uditivo (principalmente coclea) oppure come risultato di un’azione neurotossica della sostanza. In alcuni casi (ad esempio esposizione al monossido di carbonio e acido cianidrico) è dimostrato che il meccanismo di generazione del deficit uditivo passa attraverso la formazione di radicali liberi che diventano i principali agenti ototossici. Comunque i meccanismi di azione per molte sostanze non sono noti.

Mentre è ben conosciuta l’ototossicità di molti farmaci, è solo da pochi anni che si è iniziato a studiare in modo sistematico l’ototossicità delle sostanze chimiche utilizzate negli ambienti di lavoro. Sotto molti aspetti (meccanismi di azione, interazione col altri fattori ambientali, sinergia tra sostanze diverse ed agenti fisici) è un campo ancora ampiamente da esplorare.

 Le sostanze imputate sono principalmente solventi organici, metalli pesanti, pesticidi ed alcuni gas. Sostanze comunque considerate tossiche (con effetti tossici diversi dal danno uditivo) al di sopra di determinate concentrazioni ma ad oggi non monitorate nella loro azione ototossica.

Nella normativa sul rumore, infatti, non esistono dei valori limiti di concentrazione che facciano riferimento all’azione ototossica, anche perché non esistono al momento sufficienti studi scientifici che possano offrire dei riferimenti certi. La normativa sul rumore fa solo riferimento alla necessità di valutare l’esposizione al rumore anche in sinergia all’ambiente di lavoro, citando tra le possibili variabili anche l’esposizione ad agenti ototossici.

Il danno uditivo si presenta se l’esposizione a queste sostanze avviene a concentrazioni sufficiente alte: che possono anche inferiori a quelle a cui la sostanza è considerata tossica sotto altri aspetti (nel caso di sostanze aerodisperse come i solventi, i TLV, Threshold Limit Value, dell’AC-GIH).

Ma è stato anche dimostrato che l’azione ototossica delle sostanze chimiche viene amplificata dalla presenza di rumore (anche a livelli relativamente bassi, ad esempio inferiori agli 85dBA fissati dalla normativa come soglia di sicurezza) e dalla presenza contemporanea di più sostanze ototossiche (fonte).

Da notare che, come riportato in diversi studi, i più comuni pericoli che si presentano simultaneamente negli ambienti di lavoro sono proprio rumore e agenti chimici pericolosi. Solo per citare gli USA: 10 milioni di persone sono esposte a solventi in luoghi di lavoro dove anche il rumore è presente oltre la soglia di rischio (fonte).

Il vero problema è che in mancanza ancora di dati precisi le sostanze imputate quindi continuano ad essere impiegate a concentrazioni a cui posso svolgere un’azione ototossica, pur essendo permesse dalla generica normativa sulle sostanze pericolose.

Anche perché l’ototossicità di una sostanza (e quindi la sua concentrazione dannosa per l’udito) è influenzata dal livello di rumore coesistente e dalla presenza di altre sostanze ototossiche. Per cui è si tratta di elaborare delle tabelle incrociate (lavoro complesso e lungo) che prevedano eventualmente anche l’abbassamento della soglia nociva di rumore (fissata ad 85 dBA) in funzione della concentrazione di sostanze ototossiche presenti.

Sono indispensabili nuovi studi che identifichino nuovi limiti integrati, sostanze chimiche/rumore.

Quello che ancora manca è inoltre l’individuazione di test audiologici più efficaci nell’evidenziare l’insorgenza del danno uditivo causato dagli agenti chimici. Gli attuali test sono troppo lunghi e complessi e richiedono necessariamente ambienti specialistici: ne servirebbero di speditivi da applicare su larga scala nelle realtà produttive (fonte).

Sostanze chimiche da monitorare

Durante il Workshop del ente statunitense National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) tenutosi nel 2002 sull’argomento, è stata stilata la seguente lista di agenti ototossici da monitorare nei luoghi di lavoro in quanto dimostrati essere agenti ototossici (fonte):

Solventi

• Toluene
• Stirene
• Xilene
• N-Esano
• Etil-benzene
• White Spirits/Stoppard (solvente paraffinico per pitture )
• Solfuro di carbonio
• Combustibili
• Percloroetilene

Gas asfissianti

• Monossido di carbonio
• Acido cianidrico e suoi sali

Metalli

• Piombo e derivati
• Mercurio e derivati

Pesticidi

• Paraquat
• Pesticidi Organofosforici

A questi il PhD Thais C. Murata ha aggiunto in un suo articolo (link) anche:

• Arsenico e derivati
• Manganese e derivati

Anche se ancora mancano delle tabelle di riferimento, alcuni enti nazionali si sono comunque mossi per sensibilizzare le ditte a minimizzare l’esposizione dei lavoratori verso queste sostanze soprattutto in contemporanea presenza con livelli rilevanti di rumore.

L’ente francese National Safety for the Prevention of Occupational Accidents and Diseases (INRS), equivalente al nostro ISPESL, ha pubblicato una guida sull’argomento (scarica qui).

L’INAIL (Istituto Nazionale per l'Assicurazione contro gli Infortuni sul Lavoro) ha organizzato un workshop dedicato alla “Esposizione combinata ad Ototossici e Rumore" da cui è stato estratto e pubblicato un documento informativo (scarica qui).

Gli “apripista” in questo campo sono stati gli scienziati del NIOSH ed in particolare Thais C. Morata, di cui riportiamo in allegato diversi articoli.

Fonti scaricabili:

• “Occupational exposure to chemicals and hearing impairment” di Johnson, Ann-Christin e Morata, Thais C. - University of Gothenburg – Arbets 2010
• “Interazione tra solventi e rumore: stato dell’arte” diVolpin, A.  e Saia, B.  – Dip. Medicina Ambientale e San. Pubblica - Università degli Studi di Padova - Giorn Ital Med Lav 2006
• “Effects of industrial solvents on hearing and balance: a review” di Hodgkinson L, Prasher D. - Schoolof Audiology, University College London - Noise Health. 2006
• “Suggested guidelines for studying the combined effects of occupational exposure to noise and chemicals on hearing.” di Morata, Thais C. e Little, M.B. - National Institute for Occupational Safety and Health (NIOSH) - Noise Health. 2002
• Best Practices Workshop: Combined Effects of Chemicals and Noise on Hearing -- April 11-12, 2002 : dalla pagina non risulta possibile scaricare le presentazioni dei diversi studi scientifici. Alcune ci sono state inviate, dietro nostra richiesta, dal NIOSH e disponibili in allegato.

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